A visão é um sentido fundamental. Qualquer alteração na capacidade de enxergar, principalmente em pacientes com doenças da retina, como ocorre na visão subnormal, limita as atividades cotidianas, como ler, costurar, entre outras.

A visão subnormal é considerada uma deficiência na função visual que persiste após o tratamento ou tentativa de correção com uso de óculos, lentes de contato ou implantação de lentes intraoculares após cirurgia de catarata. Essa alteração não deve ser confundida com a cegueira, que é a perda total da visão. Ainda que reduzida, a baixa acuidade visual apresenta uma capacidade visual de 20% (ou menos) da visão normal. Além de diminuir a nitidez de objetos, essa condição pode provocar uma visão afunilada (como se enxergasse por um tubo), com a redução da visão periférica (lateral). Pode ocorrer ainda uma mancha escura na visão central, quando a pessoa tenta fixar o olhar em um objeto, o que significa a ausência ou diminuição da visão central.

Dizemos que uma pessoa tem visão subnormal ou baixa visão quando apresenta 30% ou menos de visão no melhor olho, após todos os procedimentos clínicos, cirúrgicos e correção com óculos comuns.

Essas pessoas apresentam dificuldades de ver detalhes no dia a dia. Por exemplo, veem as pessoas mas não reconhecem a feição; as crianças enxergam a lousa, porém, não identificam as palavras; no ponto de ônibus, não reconhecem os letreiros.